El 23 de abril de 2008 se notificó al Sistema de Alerta Rápida para los Alimentos y los Piensos que se había detectado que aceite de girasol originario de Ucrania estaba contaminado con elevados niveles de aceite mineral. Un año más tarde la Unión europea establece una serie de requisitos para la importación de aceite desde Ucrania. Los aceites minerales son productos obtenidos de la destilación del petróleo y están compuestos mayoritariamente por hidrocarburos. Debido al amplio uso de dichos aceites minerales, los alimentos pueden llegar a contener hidrocarburos, bien por vía directa a través de los materiales de embalaje, el uso de aditivos y coadyuvantes tecnológicos, lubricantes de la maquinaria empleada en el procesado etc., o bien procedente de la contaminación ambiental. Existen muchos usos comerciales de estos aceites minerales, como aditivos alimentarios, en medicina, productos fitosanitarios, piensos, lubricantes, materiales en contacto con los alimentos, tintas de impresión, pero también se pueden formar hidrocarburos de manera natural en organismos marinos, bacterias, hongos, plantas e insectos, y en el procesado de algunos alimentos, como tratamiento térmico, refinados de aceites, etc.

Clases de hidrocarburos

Existen tres clases principales de hidrocarburos en los aceites minerales:

  1. Parafinas (alcanos lineales y ramificados)
  2. Naftenos (cicloalcanos con sustituyentes alquílicos)
  3. Aromáticos (incluyendo hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAH`s) alquil sustituidos, con cantidades pequeñas de PAH`s)

Son mezclas complejas de hidrocarburos, imposible de separar en compuestos individuales y analizarlos, aunque sí que es posible medir la concentración de las fracciones de saturados y aromáticos por separado, usando métodos de cromatografía de gases (GC).

La EFSA ha tenido en cuenta para la evaluación del riesgo hidrocarburos con un número de átomos de carbono comprendido entre 10 y 50 y h llegado a la conclusión de que los posibles efectos sobre la salud humana de estos grupos de sustancias presentes variaban considerablemente:

Hidrocarburos alifáticos (MOSH) Hidrocarburos saturados de aceite mineral: hidrocarburos de tipo parafina, de cadena abierta, comúnmente ramificados (por ejemplo, alcanos) e Hidrocarburos cíclicos de tipo nafteno (cicloalcanos),  comprenden los grupos de parafinas y naftenos:

  • Se acumula en los tejidos humanos, concretamente en los en el tejido adiposo,  ganglios linfáticos, en el bazo y en el hígado produciendo microgranulomas según estudios llevados a cabo en animales.

Hidrocarburos aromáticos (MOAH) Hidrocarburos aromáticos de aceites minerales: hidrocarburos que consisten principalmente en anillos mono- y/o poli-aromáticos altamente alquilados, corresponden a los compuestos aromáticos:

  • El cuerpo los absorbe más rápidamente y se distribuyen a los órganos y al contrario que los MOSH se transforman en nuestro organismo y no se acumulan.
  • Son mutagénicos (principalmente las moléculas con 3-7 anillos aromáticos).
  •  En su biotransformación dan lugar a otros compuestos carcinógenos genotóxicos. Causan daño al material genético.
  • Junto con MOSH de mayor tamaño pueden actuar como promotores de tumores.

Motivos de la presencia de hidrocarburos en alimentos

Los alimentos pueden llegar a contener hidrocarburos que pueden proceder de las distintas fuentes descritas anteriormente a través de los materiales de embalaje, el uso de aditivos y coadyuvantes tecnológicos, lubricantes de la maquinaria empleada en el procesado etc., o bien procedente de la contaminación ambiental. Esto puede constituir una fuente de exposición para los consumidores.

El Panel de EFSA ha identificado las posibles fuentes de contaminación de aceites minerales en los alimentos y los piensos:

  1. Materiales en contacto con los alimentos: papel y cartón reciclados, tintas de impresión off‐set en papel y cartón, aceites minerales usados como aditivos en la fabricación de plásticos, papel y cartón encerado, sacos de yute y sisal tratados con aceite mineral, lubricantes para fabricación de latas de conserva, ceras aplicadas directamente a los alimentos como recubrimientos que se separan fácilmente y adhesivos.
  2. Contaminantes: como aceites lubricantes de motores sin catalizador, combustibles sin quemar, restos de neumáticos, y asfalto de carreteras; pueden proceder de la maquinaria empleada en la cosecha, como diésel y aceite lubricante; de aceites lubricantes utilizados en bombas, máquinas dosificadoras y otras instalaciones industriales en el procesado de los piensos y los alimentos; y de agentes de limpieza a base de disolventes con aceites minerales o mezclas C10‐C14.
  3. Aditivos alimentarios, coadyuvantes tecnológicos y otros usos: antiadherentes, aceites para recubrimiento de alimentos, aceites minerales en piensos, antiespumantes, ceras parafínicas autorizadas, coformulantes de productos fitosanitarios y agentes antipolvo en cereales.

Análisis de MOSH y MOAH

SF 4386

Las fracciones de MOSH y MOAH se aíslan y se separan mediante un sistema de HPLC-GC-FID. Las fracciones de MOSH y MOAH se separan en una columna de gel de sílice y se transfieren al equipo de GC-FID.

Hay que tener en cuenta que en el análisis actual también se miden los POSH, PAO y los MORE, que son compuestos similares a los MOSH-MOAH pero que tienen un origen diferente. Los POSH vienen de los plásticos, los PAO de los adhesivos y los MORE vienen de grasas, aceites o ceras aprobadas para su uso en la industria alimentaria. Estos no se pueden diferenciar en un aceite normal de MOSH y MOAH por lo que en casos de estar presentes se cuantifican conjuntamente. ¿Es posible separarlos y analizarlos por separado? No es fácil y se necesitan técnicas avanzadas conocidas como cromatografia en dos dimensiones y también necesitan de espectrometría de masas de alta resolución.

La contaminación del aceite por estos compuestos se puede producir a lo largo de la cadena de transformación, se pueden contaminar las aceitunas en la cosecha o en el transporte a la almazara o durante el almacenamiento. La fuente de la contaminación pueden ser también los aditivos alimentarios o coadyuvantes que se aplican en las etapas de transformación del alimento. En estos casos solo se transfieren análogos de MOSH, ya que son productos purificados como los llamados aceites blancos. También puede ocurrir que haya migración desde el material de envase. Esta migración va a depender de la temperatura, del tiempo y de la superficie de contacto: a mayor temperatura, tiempo y superficie de contacto mayor migración.

AGRAMA es el único laboratorio acreditado en ESPAÑA para esta determinación. El acoplamiento de la cromatografía líquida y de gases del LC-GC Workstation permite llevar a cabo el análisis de MOSH y MOAH de manera mucho más eficiente, reproducible y rápida. La automatización de la etapa de preparación de la muestra, incluida la reacción de epoxidación, limpieza y saponificación, permite reducir notablemente la manipulación de la muestra por parte del analista, aumentando la reproducibilidad y precisión en los análisis. Y, por último, se reduce enormemente el consumo de disolventes, por lo que disminuye la probabilidad de contaminaciones.